O planetă de dimensiuni similare cu Terra și Venus a fost descoperită la o distanță de aproximativ 40 de ani-lumină de noi. Deși nu se știe încă dacă această planetă are o atmosferă, temperatura de la suprafața sa este de aproximativ 42 de grade Celsius, iar alte trăsături o fac o candidată ideală pentru a fi studiată în continuare cu ajutorul telescopului spațial James Webb al NASA.
Gliese 12 b, numele planetei, orbitează în jurul unei stele pitice roșii.
Prin combinarea datelor colectate de satelitul TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) al NASA și alte observatoare, două echipe internaționale de astronomi au identificat această planetă, care se află la doar 40 de ani-lumină distanță, conform NASA Science.
TESS monitorizează o mare parte a cerului pentru perioade de aproximativ o lună, urmărind variațiile de luminozitate ale zecilor de mii de stele, cu frecvențe de la 20 de secunde la 30 de minute. Una dintre principalele misiuni ale satelitului este să detecteze tranzitele, adică micile scăderi regulate ale luminozității stelelor cauzate de trecerea unei planete prin fața acestora.
„Am descoperit cea mai apropiată planetă de dimensiunea Pământului, aflată într-o zonă temperată și aflată în tranzit, pe care o cunoaștem până acum. Deși nu știm încă dacă are atmosferă, am considerat-o un exo-Venus, având dimensiuni și un nivel de energie primită de la steaua sa asemănătoare cu cele ale vecinului nostru planetar din Sistemul Solar,” a declarat Masayuki Kuzuhara, profesor asistent la Centrul de Astrobiologie din Tokyo, care a condus echipa de cercetare alături de Akihiko Fukui, profesor asistent la Universitatea din Tokyo.
Steaua gazdă, Gliese 12, este o pitică roșie rece, situată la aproximativ 40 de ani-lumină distanță în constelația Pești. Aceasta are doar 27% din dimensiunea Soarelui și o temperatură de suprafață care este aproximativ 60% din cea a Soarelui.
Planeta Gliese 12 b are o orbită de 12,8 zile în jurul stelei sale. Dacă presupunem că nu are atmosferă, temperatura estimată la suprafață este de aproximativ 42 de grade Celsius.
Luminozitatea redusă a stelelor pitice roșii face ca zonele locuibile – unde ar putea exista apă lichidă pe suprafața unei planete – să fie mai apropiate de stea. Acest lucru facilitează detectarea planetelor care tranzitează aceste zone locuibile, comparativ cu cele care orbitează stele mai luminoase.
Distanța dintre Gliese 12 și planeta sa este de doar 7% din distanța Pământ-Soare. Planeta primește de la steaua sa cu 60% mai multă energie decât Pământul de la Soare și aproximativ 85% din energia primită de Venus.
„Gliese 12 b este una dintre cele mai promițătoare ținte pentru a investiga dacă planetele de dimensiunea Pământului care orbitează stele pitice roșii pot păstra o atmosferă – un aspect esențial în înțelegerea habitabilității planetelor în galaxia noastră,” a explicat Shishir Dholakia, doctorand la Centrul de Astrofizică al Universității Queensland de Sud, Australia, care a condus o altă echipă de cercetare împreună cu Larissa Palethorpe, doctorandă la Universitatea din Edinburgh și University College London.
Ambele echipe sugerează că studiul planetei Gliese 12 b ar putea oferi perspective importante asupra evoluției sistemului nostru solar.
„Se crede că primele atmosfere ale Pământului și Venus au fost eliminate și refăcute prin procese vulcanice și impacturi cu material rezidual din Sistemul Solar. Pământul este locuibil, în timp ce Venus nu este, din cauza pierderii complete a apei. Deoarece Gliese 12 b are o temperatură intermediară între cea a Pământului și a lui Venus, studiul atmosferei sale ne-ar putea oferi informații valoroase despre factorii care determină habitabilitatea unei planete,” a explicat Palethorpe.
Un factor esențial în păstrarea unei atmosfere este comportamentul magnetic al stelei sale. Stelele pitice roșii tind să fie foarte active din punct de vedere magnetic, producând frecvent erupții de raze X puternice. Totuși, ambele echipe de cercetare au concluzionat că Gliese 12 nu prezintă semne de activitate extremă.
Descoperirile echipelor conduse de Kuzuhara și Fukui au fost publicate pe 23 mai în The Astrophysical Journal Letters, în timp ce rezultatele echipei lui Dholakia și Palethorpe au apărut în aceeași zi în Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
În timpul tranzitelor, lumina stelei gazdă trece prin orice atmosferă existentă, permițând telescoapelor precum James Webb să detecteze amprentele chimice ale moleculelor de gaz prezente.
„Cunoaștem doar câteva planete temperate de dimensiunea Pământului, suficient de apropiate de noi pentru a fi studiate prin spectroscopie de transmisie. Avem nevoie de mai multe exemple precum Gliese 12 b pentru a înțelege mai bine diversitatea atmosferelor și evoluția acestora,” a afirmat Michael McElwain, astrofizician la Centrul Goddard Space Flight al NASA, coautor al lucrării lui Kuzuhara și Fukui.
Despre Misiunea TESS:
TESS este o misiune NASA Astrophysics Explorer, gestionată de NASA Goddard și operată de MIT în Cambridge, Massachusetts. Printre partenerii săi se numără Northrop Grumman, Centrul de Cercetare Ames al NASA, Centrul de Astrofizică | Harvard & Smithsonian, Laboratorul Lincoln al MIT, și Space Telescope Science Institute din Baltimore. Peste 20 de universități, institute de cercetare și observatoare din întreaga lume participă la această misiune.